El español Pau Gasol anunció este martes su retirada del baloncesto profesional a los 41 años y tras 21 temporadas en activo, poniendo fin a una exitosa carrera en la que, entre otros logros, destacan los dos anillos de la NBA ganados con Los Ángeles Lakers y el Mundial y los dos subcampeonatos olímpicos que conquistó con la selección española.
El anuncio tuvo lugar en un acto celebrado en el Gran Teatro del Liceo de Barcelona al que asistieron numerosos invitados, familiares y medios de comunicación y en el que el jugador catalán explicó los motivos que le han llevado a tomar la decisión de poner fin a su carrera.
Pau Gasol dijo que su retirada del baloncesto profesional era un momento para el que llevaba "años" preparándose y que llega tras jugar una última temporada con el Barça y unos Juegos Olímpicos de la selección porque quería poner fin a su carrera "jugando y disfrutando".
Gasol apareció vistiendo un elegante traje gris en un escenario en el que una gran foto suya en blanco y negro en la que no aparecía vestido de corto sino con ropa de calle actúo a modo de premonición. "Hoy estoy aquí para comunicaros que me voy a retirar del baloncesto profesional. Es una decisión difícil después de tantos años pero también es una decisión meditada", dijo.
Querido baloncesto, gracias por todo.
— Pau Gasol (@paugasol) October 5, 2021
Dear basketball, thank you for everything.
Estimat bàsquet, gràcies per tot.
❤️🏀 pic.twitter.com/I6TemPrA5T
El ya exjugador estuvo acompañado en la tarde que anunciaba su adiós, por sus padres, Agustí y Marisa, sus hermanos Marc y Adrià Gasol, su esposa Catherine McDonell y su hija Elisabet Gianna, excompañeros suyos como Juan Carlos Navarro, Raúl López, Felipe Reyes, Rudy Fernández, Sarunas Jasikevicius, que también fue su último entrenador en el Barça, y Jorge Garbajosa, actual presidente de la Federación Española de Baloncesto. Y también de Joan Laporta, el presidente del FC Barcelona, su primer y último club en el que jugó como profesional.
"Quería acabar jugando y disfrutando. Haber ganado una Liga más con el Barça, con el club que debuté, y jugar con 'la Familia' mis quintos Juegos Olímpicos fue algo muy especial", prosiguió.
El mayor de los Gasol admitió que, tras la rotura por estrés del escafoides que tuvo en 2019, querer retirarse en una pista de baloncesto era "estirar mucho el chicle", pero aceptó, como siempre, el reto: "Quería que mi hija viera a su padre jugar".
"He intentado ser mejor cada día, cada año y no ponerme límites ni dejar que nadie me las pusiera, y para eso he tenido muchas personas que me han ayudado. Nada en la vida es importante si al final no formas parte de un grupo, de un equipo. Nada que consigas solo tiene un mérito relevante y significativo", afirmó antes de abordar el turno de agradecimientos.
El de Sant Boi de Llobregat empezó acordándose de varios de los entrenadores que ha tenido -algunos presentes en la sala- desde que empezó a jugar a baloncesto, como Juan José Campos, Joan Montes, Quim Costa, Aíto García Reneses, Phil Jackson o Gregg Popovich.
También del preparador físico Pepe Casal –"me ayudó cuando era un tirillas y tenía que dar un cambio físico para poder jugar contra hombres", recordó– y de Joaquín Juan, su preparador físico y fisioterapeuta personal: "Hemos estado 17 años trabajando juntos. Joaquín, si he podido seguir mi carrera has sido por tu implicación".
También tuvo una mención especial para su hermano Marc: "Empezamos jugando como niños y en mi corazón habrá un lugar muy especial para ti". Y, por su puerto, para su socio en mil batallas, Juan Carlos Navarro. "No solo por inspirarme como jugador, sino también por enseñarme el sentido de la amistad", reflexionó.
Pero cuando realmente Pau se rompió fue cuando se acordó de su amigo Kobe Bryant, su compañero en los Lakers fallecido en un trágico accidente de aviación.
"Me gustaría mucho que Kobe estuviera aquí, pero a veces la vida es así de injusta. Él me enseñó a ser un mejor líder, un mejor competidor. Me enseñó lo que significaba realmente ser un ganador y siempre lo he considerado un hermano mayor", dijo sobre Bryant con la voz quebrada.
El mejor baloncestistas español de todos los tiempos utilizó inglés para referirse a su mujer: "Gracias, Cat, por ser mi pareja, mi mejor amiga y la mujer de nuestra preciosa hija". Y el catalán para acordarse de sus padres. "Nunca podré agradeceros lo suficiente lo que habéis hecho por mí", les dijo antes de volverse a emocionar.
LA BIOGRAFÍA DE UNA LEYENDA
Pau Gasol Sáez nació en Barcelona, España, el 6 de julio de 1980. Jugó en la cantera del Basquet Llor San Boi y del UE Cornellá, para llegar al FC Barcelona en la temporada 1996-97.
Estuvo en la temporada 98-99 con el equipo EBA del Barcelona y el 17 de enero de 1999 debutó con la primera plantilla blaugrana, en la que se hizo con un hueco en el quinteto inicial desde finales de 1999. En la campaña 2000-01 destacó en la Liga Europea y ganó la Copa y la Liga, en ambas fue MVP.
A LA NBA. En el draft de la NBA de junio de 2001, fue elegido por los Atlanta Hawks y transferido a los Grizzlies, con los que debutó el 1 de noviembre.
En su primer año en la NBA destacó en lo individual, con el premio de novato del año y encabezó cinco clasificaciones de rookie. Con los Grizzlies, donde lideró la formación desde la 2002-03, disputó sus primeros playoff en la 2003-04, ronda que repitieron en la siguiente temporada, aunque una fascitis en el pie izquierdo le alejó durante dos meses de la competición y del Europeo de Belgrado.
Mejoró su concurso individual en la temporada 2005-06 hasta lograr 44 puntos un partido frente a los Supersonics, en la que llegaron a la primera ronda de la fase final de la NBA.
Una operación en el pie izquierdo le impidió jugar entre septiembre y diciembre de 2006, temporada 2006-07 que calificó de "frustrante" en lo profesional e "inaceptable" en lo personal.
El 1 de febrero de 2008 cumplió el sueño de llegar a uno de los grandes al ser traspasado a Los Ángeles Lakers, equipo con el que llegó a la final por el título esa temporada y consiguiendo dos anillos de la NBA el 14 de junio de 2009 y el 17 de junio siguiente, coincidiendo con el efectivo tándem que formó con Kobe Bryant, ya fallecido.
Sin embargo, en 2011 se inició el declive de los Lakers y su concurso en el equipo, que intentó traspasarlo. A finales de 2012 se convirtió en sexto hombre y su aportación se redujo también por varias lesiones. Contó más para el equipo en la 2013-14 tras la salida de Dwight Howard y una nueva lesión de rodilla de Bryant, salvo en la recta final de la competición por problemas de vértigo.
Rechazó continuar en los Lakers y el 12 de julio de 2014 fichó por los Chicago Bulls, equipo en el que se convirtió desde un principio en pieza clave. El 11 de enero de 2015 cuajó la mejor actuación de su carrera al anotar 46 puntos y capturar 18 rebotes. Cerró la temporada regular 2014-15 como líder de dobles-dobles de la NBA, con 54. En la siguiente mantuvo su gran forma, aunque para el equipo fue frustrante, pues por vez primera desde 2008 no llegaban a los playoffs de la Conferencia.
En julio de 2016 cambió a San Antonio Spurs, con el que sus promedios fueron cada vez más bajos, si bien en el primer año fue el mejor triplista de la liga regular y finalista de la Conferencia, y en la siguiente no pasaron de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia ante los Warriors, sus verdugos en ambas ocasiones.
Después de que se diagnosticara en noviembre de 2018 una fractura por estrés en su pie izquierdo, en marzo siguiente pasó a los Milwaukee Bucks, con los que casi no llegó a jugar y en mayo de 2019 pasó por el quirófano por esta lesión.
En julio de ese año fichó por los Portland Trail Brazers. No recuperado y sin llegar a debutar, el 20 de noviembre de 2019 anunció que dejaba la plantilla y pasaba a ser miembro de la comisión técnica del equipo.
En la NBA disputó en sus dos primeros años los Partidos de los novatos y seis Partidos de las Estrellas (2006, 2009, 2010, 2011, 2015 -se enfrentó a su hermano Marc- y 2016).
Con el objetivo de volver a jugar, según fuera la recuperación de su pie, y llegar a los Juegos Olímpicos de Tokio, en febrero de 2021 confirmó que volvía al FC Barcelona hasta final de la temporada. Conquistó la Liga Endesa.
EN LA SELECCIÓN. Como jugador de la selección española, sus inicios fueron en los júniors de oro, con los que ganó el Torneo Internacional de Mannheim y el Europeo júnior de Bulgaria, ambos en 1998, y el Mundial junior de Portugal (1999). Luego fue bronce en el Europeo Sub'20 (2000).
Con la absoluta, que lideró, fue bronce en el Europeo de Ankara (2001), quinto en el Mundial de Indianapolis (2002), plata en el Eurobasket de Suecia (2003), séptimo en los Juegos de Atenas (2004), campeón del Mundial de Japón (2006), plata en el Eurobasket de España (2007), plata olímpica en Pekín (2008) y Londres 2012, y campeón del Eurobasket de Polonia (2009) y de Lituania (2011). La selección tropezó en el Mundial de 2014 de España, en el que fueron eliminados en cuartos de final. Al año siguiente fue oro en el Eurobasket, en 2016 bronce olímpico en Río y repitió ese mismo metal en el Europeo de 2017.
El seleccionador Sergio Scariolo lo llevó a Tokio, donde el 3 de agosto de 2021, tras la eliminación en cuartos contra Estados Unidos, anunció su retirada de la selección, al igual que su hermano Marc. Fue elegido miembro del COI por los deportistas (2021-28).
Es Premio don Felipe de Borbón de los Premios Nacionales del Deporte (2001) y medalla de oro de la Real Orden del Mérito Deportivo (2007) y al Mérito en el Trabajo (2017). Tiene dos Premios de Asturias de los Deportes (2006, con la selección, y 2015, con su hermano Marc). Está casado con Catherine McDonnell y tienen una hija.
