Mientras que la Antártida Occidental y la Península Antártica se encuentran entre los lugares que más rápidamente se calientan en el planeta, la Antártida oriental no se ha calentado de la misma manera y parecía haber escapado a los impactos más fuertes del cambio climático. Sin embargo, el estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wollongong (UOW), la División Antártica Australiana y la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nucleares descubrió que la vegetación en la Antártida Oriental está cambiando rápidamente en respuesta a un clima más seco.
Los investigadores sostienen que la Antártida oriental se ha vuelto más fría, más ventosa y más seca debido a los efectos combinados del cambio climático y el agotamiento de la capa de ozono. A partir de 2000, los investigadores monitorearon lechos de musgo viejos cerca de la estación casera de Australia. El exuberante lecho de musgo verde de Casey, conocido como el ‘Daintree de la Antártida’, es el ecosistema de plantas más grande de la Antártida oriental.
La investigadora principal, la profesora Sharon Robinson del Centro de Soluciones de Ecosistemas Sostenibles en la Facultad de Ciencias Biológicas de la mencionada universidad, dijo que cuando los investigadores comenzaron a monitorear el lecho de musgo en el 2000, pensaron que cualquier cambio que vieran sería muy gradual. «Nos sorprendió mucho cuando vimos lo rápido que estaba cambiando. Después de un estudio piloto en 2000, establecimos el monitoreo en 2003. Cuando volvimos en 2008, todas estas camas de musgo verde se habían puesto de color rojo oscuro, lo que indicaba que estaban muy estresadas. Fue un cambio dramático», dijo.
Buscando la causa del estrés, los investigadores encontraron evidencia de un clima más seco. Una pieza de evidencia fue la composición cambiante de especies. Cuando comenzó el estudio, los lechos de musgo estaban dominados por ‘Schistidium antarctici’, una especie que puede sobrevivir largos períodos bajo el agua, que a menudo eran los lechos de musgo de Casey durante el breve verano de la Antártida. Para 2013, muchas de esas áreas estaban siendo invadidas por otras dos especies de musgo que prosperan en condiciones más secas y son menos tolerantes a la inmersión.
La investigadora asociada de la UOW y coautora, Melinda Waterman, dijo que también encontraron evidencia de sequía en los mismos brotes de musgo, que, al igual que los anillos de los árboles, conservan un registro del clima pasado. «De los 18 musgos que se tomaron muestras, la mayoría mostró evidencia de sequedad y el 40 por ciento mostró evidencia de sequedad significativa. Sólo tres
no mostraron sequedad», explica.
El mensaje más amplio del estudio, dijo el profesor Robinson, es que en ninguna parte de la Tierra se evitan las consecuencias del cambio climático. Al mismo tiempo, lo que sucede en la Antártida afecta al resto del mundo; a medida que los vientos del oeste que circulan en la Antártida se mueven hacia los polos, están cambiando los patrones del clima en todo el hemisferio sur.
