Mientras el mundo sigue luchando contra el cambio climático y sus desastrosas consecuencias, un nuevo estudio revela que los niveles de las poblaciones de peces comerciales podrían verse perjudicados a medida que el aumento de la temperatura del mar afecta a su fuente de alimentos. Científicos de la Universidad de Adelaida, en Australia, han demostrado cómo el cambio climático puede conducir al colapso de las «redes alimenticias» marinas.
Publicado en la revista ‘PLOS Biology’, el autor principal del estudio, Hadayet Ullah y los supervisores, el profesor Ivan Nagelkerken y el profesor asociado Damien Fordham, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad, muestran que el aumento de las temperaturas reduce el flujo vital de energía de los productores de alimentos primarios en el fondo (por ejemplo, las algas), a los consumidores intermedios (herbívoros) y a los depredadores en la parte superior de las redes alimentarias marinas.
Esas perturbaciones en la transferencia de energía pueden llevar a una disminución en la disponibilidad de alimentos para
los principales depredadores, lo que a su vez puede generar impactos negativos para muchas especies marinas dentro de estas redes tróficas.
«Las redes alimentarias saludables son importantes para mantener la diversidad de especies y proporcionan una fuente de ingresos y alimentos para millones de personas en todo el mundo -afirma Ullah-. Por lo tanto, es importante entender cómo el cambio climático está alterando las redes tróficas marinas en el futuro cercano».
Para esta investigación, los autores construyeron 12 tanques grandes de 1.600 litros para imitar las condiciones previstas de temperatura oceánica elevada y acidez causadas por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los seres humanos. Los tanques albergaron una variedad de especies que incluyen algas, camarones, esponjas, caracoles y peces.
La minired alimentaria se mantuvo en condiciones climáticas futuras durante seis meses, tiempo durante el cual los científicos midieron la supervivencia, el crecimiento, la biomasa y la productividad de todos los
animales y plantas, y utilizaron estas medidas en un sofisticado modelo de red alimentaria.
MÁS PLANTAS. «Mientras que el cambio climático elevó la productividad de las plantas, esto se debió principalmente a una expansión de las cianobacterias (pequeñas algas verdeazuladas) -dice Ullah-. Sin embargo, esta mayor productividad primaria no es compatible con las redes tróficas, porque estas cianobacterias son en gran medida desagradables y no son consumidas por los herbívoros».
Comprender cómo funcionan los ecosistemas bajo los efectos del calentamiento global es un desafío en la investigación ecológica. La mayoría de las investigaciones sobre el calentamiento de los océanos implican experimentos simplificados a corto plazo basados en una o pocas especies.
«Si pretendemos pronosticar adecuadamente los impactos del cambio climático en las redes tróficas oceánicas y la productividad pesquera, necesitamos enfoques más complejos y realistas, que brinden datos más fiables para los
Peces sofisticados modelos web alimentarios», dice el líder del proyecto, el profesor Nagelkerken.
Los ecosistemas marinos ya están experimentando importantes impactos del calentamiento global, por lo que es vital entender mejor cómo se pueden extrapolar estos resultados a los ecosistemas de todo el mundo.
ISLAS DEL PACÍFICO. Los efectos del cambio climático son tan devastadores que, si continúa sin control, muchas naciones insulares del Pacífico perderán entre el 50 y el 80 por ciento de las especies marinas en sus aguas hacia el final del siglo XXI, según un nuevo estudio publicado en ‘Marine Policy’ del Programa Nippon Foundation-Nereus, que además proyecta que esta área del océano será la más severamente impactada por los aspectos del cambio climático.
«Bajo el cambio climático, se prevé que la región de las Islas del Pacífico se vuelva más cálida, menos oxigenada, más ácida y tenga una menor producción de plancton que forma la base de las redes alimentarias oceánicas», afirma la autora principal del estudio, Rebecca Asch, exalumna del Programa Nereus y profesora asistente en la Universidad de East Carolina.
«Bajo el cambio climático, se prevé que la región de las Islas del Pacífico se vuelva más cálida, menos oxigenada, más ácida y tenga una menor producción de plancton que forma la base de las redes alimentarias oceánicas», afirma la autora principal del estudio, Rebecca Asch, exalumna del Programa Nereus y profesora asistente en la Universidad de East Carolina.
La región de las Islas del Pacífico es la más cálida del océano global. También es un área donde hay menos variabilidad estacional, pues la sensación de temperatura durante todo el año es como en el verano.
Debido a que no hay estaciones drásticas, los animales en el Pacífico tropical pueden experimentar más impacto si las condiciones son cambiantes.
«El calentamiento adicional impulsará la temperatura del océano más allá de las condiciones que los organismos no han experimentado desde los periodos geológicos en esta región», asegura el coautor de la investigación Gabriel Reygondeau.
«Dado que ningún organismo que viva en el océano hoy, tendría tiempo de adaptarse a estas condiciones más cálidas, muchos se extinguirán o emigrarán del Pacífico occidental, dejando este área con una biodiversidad mucho menor», explica.
Los autores han examinado los efectos del cambio climático en más de mil especies, incluidas las que viven en los arrecifes y las que viven en hábitats de aguas abiertas.
Ambos grupos sufrieron disminuciones en la biodiversidad local, pero las tasas de disminución fueron mayores para las especies de aguas abiertas.
Estos cambios serían perjudiciales para las sociedades del Pacífico, que dependen en gran medida de las especies marinas para obtener alimentos, oportunidades económicas y patrimonio cultural.
Estos países son, a menudo, países en desarrollo con menos recursos disponibles para las adaptaciones sociales al cambio climático. Además, el aumento del nivel del mar y el aumento de importantes tormentas podrían dar lugar a amenazas adicionales.
Según señala el coautor del estudio William Cheung, director de Ciencia de Nereus, «un punto alentador es que el alcance de estos cambios en la biodiversidad y la pesca se redujeron drásticamente en un escenario de cambio climático donde las emisiones de gases de efecto invernadero estaban cerca de lo que se necesitaría para alcanzar el Acuerdo Climático de París».
«Como resultado, estos cambios en las condiciones oceánicas no son inevitables, sino que dependen de las acciones inmediatas de todos los países para materializar su compromiso de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, tal como se discutirá en la COP23 en Bonn, Alemania, esta semana», concluye.
