Vuelve a casa la primera misión espacial tripulada de EE UU en diez años

La nave Dragon amerizó este domingo en la costa de Florida tras permanecer desde mayo en la Estación Internacional
Los astronautas de la Dragon. EP
photo_camera Los astronautas de la Dragon. EP

A las 20.48 horas, hora peninsular, se completó este domingo una misión histórica: la primera nave espacial Dragon con tripulación, denominada Endeavour, culminó con éxito su misión de algo más de dos meses con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). Con su regreso se convierte en la primera nave tripulada a la EEI, que va y vuelve a la Tierra, realizada por una empresa privada. Y es que está construida y operada por Space X bajo un contrato de transporte espacial para la Nasa.

Desde la tragedia del Challenger (el transbordador que estalló el 28 de enero de 1986 tras su despegue, retransmitido en directo), el programa espacial tripulado se vio cuestionado. Las dudas se vieron ratificadas el 1 de febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegró sobre Texas y Luisiana. El lanzamiento en julio de 2011 del Atlantis puso fin al programa, que ha dependido desde entonces de los Soyuz rusos, que han transportado a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional (EEI) durante esta última década. 

Así, los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken aterrizaron este domingo en las costas del sur de Florida como los primeros pasajeros de una compañía privada y tras nueve años sin viajes tripulados estadounidenses. Emprendieron el viaje de vuelta, pese a que las condiciones meteorológicas, con la presencia de una tormenta en Florida, hacían peligrar los planes de regreso. 

Al completar con éxito la misión, EE UU evitará pagar unos 80 millones de dólares (68 millones de euros) por asiento en el programa ruso, del que dejará de depender para sus misiones espaciales. Además, abrirá la vía para una inversión de 3.000 millones de dólares (2.500 millones de euros) prevista en SpaceX para realizar en los próximos años seis viajes de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional con cuatro astronautas por misión. 

En el año 2014, la Nasa otorgó a Boeing y a SpaceX contratos por un total de 6.800 millones de dólares para desarrollar el programa comercial de transporte espacial. Behnken y Hurley durmieron en la cápsula ocho de las 19 horas del viaje de regreso a la Tierra desde la EEI. Según informó la Nasa, fueron despertados desde el centro de control con una grabación de audio de los hijos de ambos. 

En la Estación Espacial Internacional permanecieron durante 62 días, durante los cuales dieron 1.024 vueltas a la Tierra, dedicaron 114 horas a la investigación y vieron llegar de la estación espacial a vehículos espaciales. Behnken participó en cuatro paseos espaciales con el astronauta de la NASA al mando de la EEI, Chris Cassidy.