"Actualmente se trabaja para mandar una misión tripulada a Marte en 2030"

Con tan solo 37 años, Fernando Abilleira dirige el equipo responsable del diseño y navegación del robot Insight, cuya misión será la de perforar el suelo de Marte para estudiar su evolución geológica. Madrileño de nacimiento y estadounidense de adopción, Abilleira no olvida sus orígenes, situados en la parroquia de Lérez, en Pontevedra.

¿Cuánto tiempo lleva trabajando para la NASA y en qué momento y por qué es fichado por esta agencia?

Llevo trabajando para la NASA unos 13 años. Los primeros dos años y medio trabajé en el Goddard Space Flight Center (en Greenbelt, Maryland). Mis áreas de especialización son el diseño de misiones y la optimización de trayectorias. Siempre he tenido una gran pasión por Marte por lo que, cuando se me ofreció la oportunidad de trabajar en el Jet Propulsion Laboratory (en Pasadena, California), la joya de la corona de la NASA en la exploración del sistema solar, no lo dudé ni un instante.

¿En qué consiste la misión en la que ahora trabaja? ¿Cuándo se prevé el lanzamiento del InSight y cuánto tiempo tardaría en llegar al planeta rojo?

InSight es el próximo aterrizador marciano. A diferencia de Curiosity [el robot con el que la Nasa aterrizó en el denominado planeta rojo], InSight es una plataforma estática que se dedicará a recoger datos científicos para saber más sobre la formación y evolución de planetas rocosos. El lanzamiento está planeado para marzo de 2016. Después de un viaje de poco más de seis meses, la llegada está prevista para septiembre del mismo año.

La llegada del ‘rover’ Curiosity a Marte fue un hito. ¿Cuánta gente puede trabajar en un proyecto de estas características?

En el proyecto ‘Mars Science Laboratory’ que aterrizó con éxito el ‘rover’ Curiosity trabajaron miles de personas no solo de la Nasa o de la industria privada estadounidense, sino también de muchos otros países del mundo, los cuales hicieron importantes contribuciones al proyecto. España, por ejemplo, contribuyó con la estación meteorológica REMS y una antena de alta ganancia.

¿Cree que se puede hallar vida en Marte? ¿Qué significaría para la comunidad mundial?

La misión principal del rover Curiosity fue la de investigar si en el ‘Crater de Gale’ [en Marte] se dieron las condiciones necesarias para albergar vida en un pasado, algo que los datos recogidos por Curiosity ya han confirmado. Futuras misiones nos ayudarán a acercarnos a poder responder a la pregunta de si hay vida en Marte. Encontrar vida en el cosmos respondería a una de las cuestiones clave que el ser humano se ha planteado desde el principio de los tiempos.

El hombre pisó la Luna en 1969. ¿Cree posible una misión tripulada a Marte o eso es solo puede ocurrir en películas de ciencia ficción como Desafío Total?

Uno de los principales objetivos de la Nasa es el de mandar una misión tripulada a Marte en un futuro próximo. Actualmente se está desarrollando la tecnología necesaria para ello. Los planes actuales hablan de un lanzamiento en la década del 2030. El Nasa Johnson Space Center es uno los centros de la agencia más involucrado en la planificación de misiones tripuladas al planeta rojo.

¿Cómo descubrió su vocación por el espacio?

Desde muy pequeño el espacio fue algo fascinante para mí. Un evento que marcó esta vocación fue cuando, de niño, mis padres me llevaron a visitar el centro de comunicaciones de Espacio Profundo de la NASA, ubicado en Robledo de Chavela (Madrid).

¿Cuántas horas dedica a su trabajo? ¿Lo considera un trabajo o una pasión?

Sin duda me considero muy afortunado de trabajar en el campo de la exploración espacial, algo que para mí es una verdadera pasión. Cuando alguien hace algo que realmente disfruta, el tiempo que dedica a ello es algo que no tiene en consideración.

En agosto visitará Pontevedra, ciudad en la que tiene parte de sus orígenes. ¿Conoce la ciudad?

Mis abuelos paternos eran de Lérez y vivían en Sanxenxo, un lugar que me trae grandísimos recuerdos porque solía pasar allí los veranos cuando era niño. Tengo un enorme cariño por Galicia. Desafortunadamente no tenemos ocasión de volver muy a menudo, pero este verano por fin vamos a poder disfrutar de la ‘terra galega’. La última vez que estuvimos fue en 2008.

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