La Agencia Espacial Europea (ESA) es la puerta de acceso al espacio del continente europeo, una proyecto espacial que este año cumple medio siglo de cooperación, de logros y retos, como el de la misión Rosetta, cuyo módulo Philae aterrizará por primera vez en la historia en un cometa el próximo día 12.
Los orígenes de la ESA se remontan a 1960, año en que un grupo de científicos europeos reunidos en Niza, Francia, expusieron sus temores a que Europa se quedara al margen de las actividades espaciales que rusos y norteamericanos realizaban.
En diciembre de ese año -1960-, diez países europeos firmaron un acuerdo por el que se instituía una Comisión Preparatoria para la Investigación Espacial (COPERS), encargada de estructurar una Organización Europea para la Investigación Espacial (ESRO), cuya misión consistiría en la fabricación de satélites científicos, y una Organización Europea de Desarrollo de Lanzadores, ELDO.
En 1964 entraron en vigor estas dos organizaciones, año en el que una de ellas, la ESRO, lanzó con éxito su primer cohete sonda desde la base de Salto di Quirra, en Cerdeña.
Posteriormente, se sucedieron varios lanzamientos de satélites con misiones diversas que vendrían a sumarse al éxito anterior.
En vista de los resultados, los diez países originarios (República Federal de Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Holanda, Reino Unido, Suecia y Suiza), decidieron en París, el 31 de mayo de 1975, agrupar en una sola entidad todas las actividades espaciales europeas, la ESA.
La misión actual de la ESA consiste en configurar el desarrollo de la capacidad espacial europea y garantizar que la inversión en actividades espaciales dé beneficios a los ciudadanos europeos, según se explica en su web.
Los programas de la Agencia se diseñan con el fin de conocer más a fondo la Tierra, el entorno espacial que la rodea, el Sistema Solar y el Universo, así como para desarrollar tecnologías y servicios basados en satélites y fomentar la industria europea.
Está compuesta por 20 estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia, Suiza y Polonia.
La ESA tiene su sede en París y dispone de varios centros, entre ellos el de Villanueva de la Cañada, Madrid.
El primer objetivo de importancia de la Agencia Espacial Europea fue el Meteosat 1, primer satélite meteorológico europeo que fue lanzado en noviembre de 1977 y cuyas imágenes y las de sus sucesores han ilustrado los mapas del tiempo en televisión desde entonces.
Dos años más tarde, lanza el primer cohete Ariane.
Una de las misiones más populares de la ESA, en conjunción con la NASA, fue la sonda Ulises lanzada en 1990 para estudiar los polos solares, y también el despegue en 1998 del módulo Zariá, primer componente de la Estación Espacial Internacional (ISS).
En junio de 2003, la sonda Mars Express, primera misión de la ESA a otro planeta, inicia su viaje a Marte y en 2006 la ESA presenta el laboratorio Columbus, su principal aportación a la ISS.
En 2013 despega con éxito el satélite Gaia para censar mil millones de estrellas en la Vía Láctea y este año el punto de mira está sobre todo en Rosetta.
Y es que entre los hitos de esta agencia también está el despertar de esta sonda en su viaje hacia el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, donde se posará gracias a su módulo Philae, el 12 de noviembre.
Allí espera buscar información sobre los orígenes del Sistema Solar.
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