Lucy, la australopitecus bautizada a ritmo de The Beatles

Este martes se cumplen 41 años del descubrimiento en Etiopía de los restos óseos de un homínido de la especie Australopithecus afarensis, de 3,2 millones de años de antigüedad, uno de los mayores descubrimientos de la historia del proceso evolutivo. El paleontólogo que halló sus huesos en 1974, el estadounidense Donald Johanson, decidió bautizarla como Lucy, en honor a una canción de los Beatles (Lucy in the sky with diamonds) que sonaba en la radio en el momento del descubrimiento.

Lucy era una hembra que medía alrededor de 1,10 metros de altura y pesaba unos 27 kilos. Este homínido andaba sobre sus extremidades inferiores, según pudo deducir el equipo de Johanson por la forma de su pelvis y la articulación de la rodilla. Este estudio permitió confirmar que la homínido había conseguido dar un salto en la evolución. Por el estado de sus muelas del juicio, que estaban recién salidas, se calcula que tenía 20 años. Al parecer, tuvo hijos, pero no se sabe cuantos.

Se calcula que los restos hallados, que suponen el 40% del esqueleto de Lucy (unos 52 huesos), tienen unos 3,2 millones de años. Un año después, se encontraron en el mismo sitio restos pertenecientes a seis individuos, dos de ellos niños con edades de alrededor de cinco años, pero el esqueleto más completo fue el de Lucy.  En esta misma región se han encontrado más de 250 fósiles de al menos 17 individuos.

Los restos de Lucy están guardados en una caja fuerte en Adís Abeba, la capital de Etiopía.