La cartografía es la técnica de trazar mapas o cartas geográficas a diferentes escalas, y ha permitido conocer la forma de los países y continentes. Uno de los mapas más antiguos que se conocen, Casa del almirante, está datado hacia 1.600 a. C. y es minoico.
Destacados cartógrafos pontevedreses fueron Pedro Sarmiento de Gamboa o José Quiroga y Méndez, que está considerado como uno de los mejores cartógrafos de Paraguay y Uruguay del s. XVIII. En ese mismo siglo nació Domingo Fontán, que fue un matemático, político y geógrafo gallego, que pasó a la historia por realizar el primer mapa geométrico de Galicia de manera extraordinariamente exhaustiva.
Domingo Fontán Rodríguez nació en el seno de una familia acomodada en la localidad pontevedresa de Porta do Conde en Portas (Pontevedra) el 17 de abril de 1788. Hijo de Rosendo Fontán Oliveira y de Sebastiana Rodríguez Blanco y hermano de Andrés, María Alberta, Gabriela y Rosalía. Se casó en 1824 con la coruñesa Manuela Riva Gómez y tuvieron siete hijos: el primogénito que falleció a los diecisiete meses y Félix, Manuel, Marina, Francisco, Dolores y Rosendo.
De su educación se ocupó personalmente su tío materno Sebastián Rodríguez Fontán con el que aprendió francés e inglés. Cursó en la Universidade de Santiago de Compostela Filosofía, Física, Teología y por último Matemáticas, materia que le abrió el campo de la cartografía y la idea de confeccionar la primera triangulación geodésica de Galicia. El primero en utilizar ésta técnica fue el matemático holandés Willebrord Snell que calculó la distancia entre dos ciudades en base a 33 triángulos. Una técnica parecida a la que hoy en día, más de cuatrocientos años después, utiliza la telefonía para geoposicionar un terminal. Con anterioridad, en España, el marino Jorge Juan realizó un mapa de España mediante triangulación, y debido a la importancia de los mapas precisos se creó el Cuerpo de Ingenieros Cosmógrafos del Estado que trabajó durante el periodo 1796-1804.
El gran proyecto de la vida de Domingo Fontán fue el ‘Mapa Geométrico de Galicia’, al que dedicó más de veinte años. Comenzó en 1817 y eligió como punto de partida, por así decirlo el kilómetro cero, la Berenguela en la torre de la Catedral de Santiago al fijar su posición geométrica y astronómica. A partir de ese momento, con los instrumentos más innovadores de su tiempo, de campanario en campanario comenzó el trazado de toda Galicia, para ello se desplazaba a caballo por el territorio acompañado por sus ayudantes. Tomó como vértices también las cumbres de pico de Meda, monte Giubre, pico de Costenla, pico Farelo, Coba de Serpe, pena Anduriña, Cabeza de Meda, pena Guhia y Capeloso. Comenzó sus mediciones en la ciudad de Pontevedra en mayo, terminando toda la provincia en noviembre de 1829.
El 1 de diciembre de 1834, "El ilustre publicista gallego don Domingo Fontán, catedrático de matemáticas de la Universidad de Santiago, de mecánica industrial en el Real Conservatorio de Artes y socio correspondiente de la Real Academia de la Historia, entrega al Excmo. Sr. Secretario de Estado y del despacho de lo Interior su ‘Cata geométrica de Galicia" (Boletín oficial del Centro Gallego). A través del secretario de Estado se presentó el mapa a María Cristina de Borbón, hablamos de un hecho de relevancia europea ya se trataba de una carta hecha al cienmilésimo. El 5 de diciembre, cuatro días más tarde, la carta era expuesta al público durante diez días para que pudiera ser examinada por la población en general.
Por diferentes vicisitudes la carta no estuvo a disposición del público hasta 1845: "Este sabio Fontán que en 1845 se hizo grabar á L. Bouffard dicha carta cuyas piedras litográficas yacen abandonadas hoy en el sótano del Ministerio de Fomento cuando debieran utilizarse para más ejemplares" (El Compostelano), ya que en Santiago sólo había uno. La ‘Carta Geométrica de Galicia’ se grabó litografiada en doce secciones impreso por Lemercier. En junio de 1847 se imprimieron 550 ejemplares que se regalaron a miembros del gobierno y amigos, las siguientes estarían a la venta por media onza. Las aplicaciones de los conocimientos de Fontán fueron innumerables, desde la estadística a las comunicaciones, de hecho a él se debe el trazado de la primera línea de ferrocarril Santiago-Carril.
Un personaje singular que además fue profesor en la Universidade de Santiago, redactor de la Revista Económica, presidente de la Real Sociedad de Amigos del País de Santiago (1860- 1861), Académico correspondiente de la Real de la Historia, director del Real Observatorio Astronómico de Madrid, Catedrático de Astronomía en relación con la Geodesia, director de la Escuela Especial de Ingenieros Geógrafos, Caballero de La Real y Distinguida Orden Española de Carlos III, diputado por Pontevedra, Lugo y A Coruña entre 1836 e 1843. Como empresario heredó, con su hermano Andrés, la Fábrica de papel del Castro de Lousame fundada el 24 de septiembre de 1810.
Falleció por complicaciones debidas a una cistitis el 24 de octubre de 1866, a las nueve y treinta de la mañana, cuando se encontraba en el balneario de Cuntis (Pontevedra) y sus restos descansan en la actualidad en Panteón de Galegos Ilustres de Santiago de Compostela. El 22 de mayo de 1867 fallecía en Santiago su esposa, Manuela Rivas, a los 60 años de edad.
Existe la Fundación Domingo Fontán, constituida el 27 de julio de 2004, que recoge y divulga su legado. En Pontevedra existe a disposición del público la Cartoteca Provincial Domingo Fontán, integrada en el Arquivo de la Diputación de Pontevedra, a la que agradezco el material gráfico para este artículo.
