O emblemático restaurante de comida rápida Ben's Chili Bowl e os seus míticos hot dogs, un dos fitos históricos de Washington, cumpriron esta semana 60 anos.
Ben Ali, un inmigrante de Trinidad e Tobago, abriu o local xunto á súa entón noiva, Virginia, en agosto de 1958 na rúa U, arteria cultural da vida afroamericana na capital estadounidense e tamén coñecida como o Broadway Negro.
"Os presidentes van e veñen, con todo, Ben's Chili Bowl mantense", dixo o reverendo Jesse Jackson, excandidato presidencial e veterano dos dereitos civís, ao participar na festa de celebración do sesaxésimo aniversario.
Cando Ben's Chili foi inaugurado, o presidente Dwight Eisenhower arrincaba o seu segundo mandato, e agora é Donald Trump quen vive na Casa Branca. "Algúns presidentes, con todo, deberían irse antes que outros", chanceou Jackson en referencia ao actual mandatario, sen nomealo.
Neste período, os seus icónicos hot dogs e hamburguesas de chile con carne convertéronse nun fito gastronómico da cidade. E o local, coas súas brillantes cores vermello e amarelo característicos, e os murais da ruela con Michelle e Barack Obama, asiduos clientes durante a súa época na Casa Branca, é agora unha referencia cultural obrigada en Washington.
LEGADO. Ben Ali faleceu hai anos, pero á fronte do local mantéñense os seus fillos e a matriarca, Virginia, quen aos seus 84 anos encabezou a festa de aniversario.
As últimas seis décadas non foron fáciles para Washington, e tampouco para o restaurante, testemuña de primeira liña. Apenas dez anos logo da apertura e cando se consolidou como restaurante de barrio, estalaron en 1968 os disturbios tras o asasinato de Martin Luther King, que arrasaron gran parte da urbe e cuxo epicentro foi precisamente a rúa U.
"Todo o mundo estaba a chorar. Despois a tristeza converteuse en frustración. A continuación, a frustración pasou a enfado, e a revolta comezou", recorda Virginia Ali, nunha entrevista coa cadea local WTOP, sobre os disturbios que duraron varios días ata que o Goberno tivo que despregar efectivos militares para conter os saqueos e os locais incendiados.
Ben's Chili Bowl foi un dos poucos establecementos que se mantivo en pé durante o caos. "Sempre pensei que se ía a arranxar. Pero nunca pensei que tardaría tanto. Os negocios que estaban alí non reabriron, e logo a clase media que vivía alí mudouse. E un par de anos despois chegou a heroína, e máis tarde o crack. Fómonos costa abaixo durante 20 anos", lamentou.
Finalmente, e tras sobrevivir á época máis escura de Washington cando chegou a liderar a taxa de homicidios do país, aos poucos a zona foi recuperando a súa vitalidade.
O comediante Bill Cosby fixo do restaurante a súa parada favorita nas súas visitas á localidade, comezou a aparecer nas guías turísticas e, a principios de século, o saneamento do barrio favoreceu ao seu rexurdimento.
Aos poucos días da súa histórica vitoria electoral, Obama aproveitou a ocasión e pasou por caixa para saborear o xa mítico hot dog.
Outros famosos seguíronlle, como a ex primeira dama Hillary Clinton, o crítico gastronómico Anthony Bourdain, ou o expresidente francés Nicolás Sarkozy, que visitou o local xunto á súa esposa, Carla Bruni.
Hoxe as fotos dos ilustres visitantes decoran o establecemento, mentres as salchichas e as hamburguesas seguen saíndo fumarentas do ferro, tal e como facían fai 60 anos. "É un día marabilloso. Seguimos aquí", subliñou Virginia Ali, en plena rúa.
