Tres personas que habían sufrido una lesión completa de la espina dorsal y se encontraban parapléjicas pueden ahora caminar gracias a un implante que estimula la zona de la médula que controla los músculos del tronco y las piernas, que funciona a partir de una aplicación que incorpora la inteligencia artificial.
Esta técnica, que utiliza "paletas de electrodos" diseñadas específicamente para lesiones de médula, ha sido desarrollada por un equipo suizo de investigadores, que forma parte de un ensayo clínico aún en curso y que demuestra que los tratamientos de estimulación diseñados para cada paciente, en lugar de otros más generales, resultan en "una eficacia superior y actividades motoras más diversas" incluso en las lesiones medulares más graves.
Según publica la revista Nature Medicine, Gregoire Courtine y Jocelyne Bloch, responsables del experimento, constatan que la estimulación eléctrica de la médula espinal es actualmente una opción terapéutica prometedora para restaurar la función motora en personas con lesión medular.
Pero apuntan que, hasta ahora, se han empleado sobre todo terapias de estímulo eléctrico continuo mediante neurotecnologías "adaptadas", que fueron diseñadas originalmente para el dolor.
Desde la Escuela Federal Politécnica de Lausana, el neurocientífico Gregoire Courtine dijo que los nuevos implantes blandos que colocaron bajo las vértebras en contacto con la médula espinal "son capaces de modular las neuronas que regulan la actividad de grupos musculares precisos".
"Así –añadió– podemos activar la médula como lo haría naturalmente el cerebro para caminar, hacer bicicleta o nadar".
Courtine y Bloch diseñaron una nueva paleta de electrodos que llega a los nervios asociados con los movimientos de las piernas y el tronco, que probaron en tres varones de entre 29 y 41 años.
El equipo combinó además esta tecnología con "un marco computacional personalizado, que permitió posicionar con precisión la paleta de electrodos para cada uno de los pacientes y personalizar la estimulación", explican.
Un "enfoque optimizado" de estimulación de la médula permitió restaurar en un día la capacidad de andar de manera independiente y otras actividades como nadar, en los tres pacientes, que tienen parálisis completa en las piernas.
La clave fue "insertar un implante más largo, con electrodos colocados de forma precisa en las raíces nerviosas de la médula que nos permiten acceder a las neuronas que controlan los músculos".
"Lo uso a diario un par de horas para caminar y en mi casa, ahora es parte de mí"
Uno de los primeros en recibir este implante fue el paciente Michel Roccati, un italiano que hace cuatro años tuvo un accidente de moto y quedó completamente parapléjico, pero que ahora puede levantarse y caminar con un andador en el que tiene insertados dos pequeños controles remotos.
Una tablet envía las órdenes de estimulación a un marcapaso situado en el abdomen de Michel y desde el cual se transmiten los estímulos al implante medular para que Michel pueda levantarse.
En un vídeo se ve al paciente mostrando cómo funciona este sistema: una presión sobre el botón del lado derecho de su andador más su voluntad de activar sus músculos hacen posible que su pierna izquierda se flexione y luego se pose unos centímetros más adelante. Al activar el botón de la izquierda es la pierna derecha la que a su turno da un paso y así empieza a caminar.
Este sistema le ha permitido también subir y bajar escaleras. "Lo uso a diario durante un par de horas para caminar fuera y también en mi casa, así que ahora es parte de mi vida", relató Michel, quien dijo que su próximo objetivo, que espera alcanzar en pocos meses, es caminar un kilómetro en Lausana, su ciudad.
La neurocientífica Bloch explicó que las intervenciones a estos tres pacientes se hizo un año después de sufrir la lesión, periodo en el que se considera que su situación es estable.
Con los datos recogidos se cree que cuanto más pronto se utiliza esta tecnología después de la lesión mejores resultados pueden obtenerse, dijo.
Asimismo, dijo que la edad influye: "Un paciente más joven está en mejores condiciones, pero hemos visto pacientes de hasta 50 años que han respondido bien. La edad influye, pero no excluye".
Michel confirmó que con esta tecnología es capaz de sentir la contracción de músculos específicos de sus piernas.
Elaboración de tejidos
El estudio, publicado en la revista Advanced Science, se centra en la elaboración de tejidos funcionales de médula humana con materiales y células humanas que se implantaron en modelos de laboratorio con parálisis crónica, lo que restauró su "capacidad de caminar en el 80% de las pruebas", informó la Universidad de Tel Aviv.
Implantes de células en 3D
La tecnología se basa en "hacer una biopsia del tejido adiposo del vientre del paciente", que cuenta con "células junto con una matriz extracelular". Al final del procreso, esas células se convierten en "implantes 3D de redes neuronales con neuronas motoras".
